Investigación USS en torno a los desafíos del cáncer: desde los fundamentos hasta avances terapéuticos

Aunque los avances en prevención, diagnóstico y tratamiento del cáncer no se detienen, han surgido nuevos desafíos; entre ellos, el aumento en la incidencia de la enfermedad entre personas de 20, 30 y 40 años, tendencia que puede estar vinculada a cambios en los factores de riesgo ambientales y en los estilos de vida en el último siglo.

El cáncer no es una única enfermedad, sino un conjunto de patologías caracterizadas por el crecimiento descontrolado de células. Dentro de esa complejidad, la ciencia avanza globalmente en comprender y prevenir este crecimiento, así como desarrollar nuevos y mejores tratamientos adaptados a cada tipo de cáncer. En esta misma dirección, la Universidad San Sebastián ha dirigido esfuerzos para abordar la problemática desde diversas perspectivas.

Principalmente a través del Centro de Biología Celular y Biomedicina (CEBICEM) y el Centro Basal Ciencia & Vida, la USS contribuye en el estudio desde los mecanismos más primordiales del cáncer hasta el diseño de nuevas estrategias terapéuticas.

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¿Cómo logra el cáncer evadir al sistema inmune?

El Dr. Manuel Varas, investigador del CEBICEM, es uno de los autores de un reciente estudio internacional que da luces sobre los mecanismos que permiten a ciertos tipos de cáncer evitar ser detectados por el sistema inmunológico. Publicado en Nature Genetics, el estudio muestra cómo los tumores, en particular los de pulmón y mama, modifican o reducen la producción de moléculas llamadas HLA, esenciales para que el sistema inmune pueda reconocer y eliminar las células cancerosas.

El equipo de investigación desarrolló una herramienta computacional innovadora llamada MHC Hammer, diseñada para analizar las alteraciones genéticas y no genéticas de estas moléculas. A través de esta herramienta, descubrieron que en más del 60% de los adenocarcinomas de pulmón y hasta el 76% de los carcinomas escamosos de pulmón, hay una disminución o modificación en la producción de HLA. En el caso del cáncer de mama, aproximadamente 35% de los tumores mostraron esta alteración.

Además, el estudio identificó que las células tumorales emplean un proceso llamado splicing alternativo, que genera formas alteradas de las moléculas de HLA. Estas versiones no son reconocidas correctamente por el sistema inmune, lo que reduce la capacidad del cuerpo para detectar y atacar las células cancerosas, permitiendo que los tumores evadan las defensas inmunitarias.

Este estudio nos permite identificar mejor los mecanismos que el cáncer utiliza para escapar del sistema inmune”, explica el Dr. Varas. “Al entender cómo los tumores disminuyen la expresión de HLA, podemos desarrollar estrategias más precisas, como vacunas o inmunoterapias, lo que mejoraría la efectividad de los tratamientos”.

Dr. Manuel Varas Godoy, CEBICEM USS

Hacia nuevas terapias

Entre las investigaciones que exploran nuevos enfoques terapéuticos, el Dr. Álvaro Lladser, del Centro Basal Ciencia & Vida USS, trabaja en inmunoterapias para tratar tumores sólidos, que representan el 90% de los casos de cáncer. Una de sus líneas más prometedoras es la terapia CAR-T, que consiste en modificar genéticamente las células T del sistema inmune del paciente para que puedan atacar los tumores de manera más efectiva. Si bien esta terapia ha demostrado éxito en ciertos cánceres de la sangre, como leucemias, su aplicación en tumores sólidos presenta retos mayores, debido a la complejidad del microambiente tumoral y la dificultad para que las células modificadas lleguen e infiltren los tumores. El Dr. Lladser y su equipo trabaja en mejorar la capacidad de las células modificadas para superar estos obstáculos.

Por su parte, el Dr. Alejandro Godoy, investigador del CEBICEM, participa en una línea de investigación que se centra en los beneficios del alga Gracilaria chilensis (‘pelillo’) en el tratamiento del cáncer de próstata, una de las principales causas de muerte por cáncer en hombres en Chile. En estudios preliminares, se ha observado que los extractos de esta alga reducen la proliferación y capacidad invasiva de las células tumorales, lo que sugiere un posible tratamiento menos invasivo para los casos avanzados. Los resultados son prometedores y se espera seguir avanzando para explorar completamente su potencial.

La investigación en cáncer continúa enfrentando retos complejos, y los avances logrados acercan a soluciones más precisas y efectivas. Conoce en detalle la producción científica de la USS en este ámbito AQUÍ.